Les singes de la sagesse (représentation africaine)

Les singes de la sagesse (représentation africaine), a photo by Jean Michel Daoudal on Flickr.

En japonais, les trois singes sont appelés Mizaru (見猿) pour l'aveugle, Kikazaru (聞か猿) pour le sourd, et Iwazaru (言わ猿) pour le muet. Ces trois noms signifient littéralement, : « Ne vois pas », « N'entends pas », « Ne parle pas ». Ils constituent aussi un jeu de mots sur zaru (forme verbale négative archaïque) et saru (singe). Ils sont venus de Chine et ont été introduits par un moine bouddhiste de la secte Tendai vers le VIIIème siècle. Ils étaient à l'origine associés à la divinité Vadjra.

Les trois singes en figurines de bronze (ici alliage et représentation humaine)

Cette maxime fut notamment prise pour devise par Gandhi, qui gardait toujours avec lui une petite sculpture de ces trois singes.

D'autres interprétations sont également connues ou possibles :

1. Il y a ceux qui voient des choses et en parlent, mais n'écoutent pas ce que l'on leur dit…
2. Il y a ceux qui ne voient rien, écoutent les autres et en parlent…
3. Il y a ceux qui entendent et voient des choses, mais n'en parlent pas…

Dans la philosophie orientale, la figure du Yin/Yang invite à trouver une chose et son contraire dans un même cadre. Ces trois singes peuvent aussi métaphoriquement évoquer le contraire de ce qu'on leur fait habituellement dire, et notamment trois comportements d'autocensure pouvant traduire une forme d'irresponsabilité ou de lâcheté :

1. Ne pas vouloir voir ce qui pourrait poser problème
2. Ne rien vouloir dire de ce qu'on sait pour ne pas prendre de risque
3. Ne pas vouloir entendre pour pouvoir faire « comme si on ne savait pas »

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